SAM MAGAZINE 2/25 | 11 Kyseessä on tärkeä viikonloppu ja näytön paikka, kun jatkokauden rahoitus on vielä auki. Tämä on askel kohti unelmaa, joka sai kipinän jo yhdeksänvuotiaana Vilho Aatolan istuessa ensimmäistä kertaa karting-auton rattiin. ”Se oli siinä heti. Se oli hänen juttunsa”, Anne Aatola, Vilhon äiti, kuvailee hetkeä, jolloin ajaminen vei pojan mennessään. Akatemian kautta Yhdysvaltoihin Polkua ei ole kuljettu yksin. Aatolan matkaa on siivittänyt suomalainen Indy Junior Academy, jonka taustalla on Indy 500 -kuljettaja Tero Palmroth. Hän perusti akatemian etsiäkseen ja valmentaakseen suomalaiskuljettajia Pohjois-Amerikan formulapolulle. ”Haimme akatemiaan viime vuonna. Olin aluksi varasijalla, mutta kun yksi valituista vetäytyi, pääsin ajamaan testejä ja talvisarjaa”, Vilho Aatola kertoo. Sitä kautta avautui ovi DEForce Racing -tiimiin ja paikka USF Juniors -sarjassa kaudelle 2025. Kyseessä on ensimmäinen virallinen taso Yhdysvaltain USF Pro -kehityspolulla, joka johtaa Pohjois-Amerikan kovatasoisimpaan formulasarjaan, IndyCariin. USF Juniors tarjoaa nuorille kuljettajille arvokasta kilpailukokemusta ja mahdollisuuden rakentaa uraverkostoa, johon on vaikea päästä ilman oikeita kontakteja. ”Ei olisi päästy ikinä näin pitkälle ilman Teroa ja hänen kontaktejaan. Akatemia antoi mahdollisuuden näyttää taitoni ja nyt pääsen ajamaan”, Aatola sanoo. Heti kovassa vauhdissa Ensimmäinen kilpailuviikonloppu Louisianan NOLA Motorsports Parkissa huhtikuussa toi heti historiallisen tuloksen: neljäs sija kolmannessa lähdössä oli kaikkien aikojen paras suomalaiskuljettajan sijoitus USF Juniors-sarjassa. Toisena kisaviikonloppuna toukokuussa Aatola ajoi toiseksi perjantain avauskisassa Alabaman Barberin radalla ja nousi ensimmäisenä suomalaisena USF Juniors -palkintokorokkeelle. ”Oli upea tunne. Haluan ehdottomasti lisää näitä sijoituksia, mutta vielä on opittavaa. Ajamalla saan lisää kokemusta ja vauhtia”, Aatola sanoi kilpailun jälkeen. Barberin viikonloppu oli muutenkin vahva: kolme peräkkäistä top5-sijoitusta tiukassa kansainvälisessä seurassa nostivat hänet sarjataulukossa viidenneksi. Sateen, uusintalähtöjen ja turva-autojen värittämä lauantain kisa näytti, että Aatola pystyy suoriutumaan paineen alla ja pitämään päänsä kylmänä, vaikka näkyvyys on nolla. Menestystä selittää myös ympärillä oleva tiimi. DEForce Racing on tunnettu nuorten kykyjen kehittäjänä, ja yhteistyö on alusta saakka sujunut. ”He haluavat, että menestyn, ja tekevät kaiken sen eteen. Se tuo luottamusta ja motivaatiota”, Aatola sanoo. Tärkein tukiverkosto kotona Ammattimaisesta ja sitoutuneesta DEForce Racing -tiimistä huolimatta Aatolan tärkein tukiverkko löytyy kotoa: isä Tommi toimii mekaanikkona ja äiti Anne huolehtii arjen rytmistä. ”Kun Vilho laittaa kypärän päähän, hän menee kuljettajamoodiin”, Anne Aatola kuvailee. Vaikka aikataulu on kireä ja kisa- viikonloput vievät nuorukaisen mantereen toiselle puolelle, koulu ei ole jäänyt kakkoseksi. ”Ollaan sovittu vanhempien kanssa, että niin kauan kuin koulu sujuu, voin jatkaa ajamista. Myös opettajat ovat olleet joustavia ja ymmärtäväisiä,” kertoo Vilho Aatola, jonka todistuksen keskiarvo on yli yhdeksän. Aatolan tulevaisuus on vielä avoin, mutta tavoite on selkeä: nousta sarjataso kerrallaan ja saavuttaa paikka IndyCar-sarjassa viimeistään viiden vuoden kuluessa. Indy Junior-akatemian tähti: Vilho Aatola Vilho Aatolan, 16, syke kiihtyy, kun alkamassa on hänen toinen USF Juniors -sarjan kisaviikonloppunsa Alabaman Barber Motorsports Parkissa. 22 auton jono kaartaa viimeiseen mutkaan, turva-auto poistuu radalta ja lentävä lähtö on sekuntien päässä. Moottorien murina täyttää ilman, mutta kypärän sisällä maailma hiljenee. ■ KIRSI RUTONEN, KUVA: STAY REEL MEDIA
RkJQdWJsaXNoZXIy MjU0MzgwNw==